– Не надейся, что напугал меня! – насмешливо бросил Хельги ему вслед. – Ведь тот из будущих братьев, что победит других и уцелеет, унаследует мою удачу. Этого достаточно. Мои потомки не станут делить на много частей то, что я завоевал, – это неразумно. Один, самый сильный, будет владеть всем, и пусть Хель забирает остальных.

Поднявшись, Хельги приблизился к тому месту, где раньше было черное пятно. На самой границе воды и суши лежало на мокром песке золотое кольцо с кроваво-красным гранатом – можно было подумать, что его просто выбросило волнами. А все остальное – Ящер-Волхов, игра в кости, жуткое предсказание – им только пригрезилось. Хельги подобрал кольцо, небрежно обтер о подол рубахи, вернулся к Предславе и снова сел рядом с ней на песок.

– Придется мне обручиться с тобой еще раз, – сказал он, сжимая кольцо, чтобы свести потеснее концы незамкнутого золотого ободка и сделать его поменьше. – Вот так! – Он надел кольцо ей на палец. – Теперь не болтается? Больше не упадет?

– Нет. – Предслава помотала головой.

– Это хорошо. Второй раз мне может и не так повезти. Я, правда, знал, что эта кость паршивая и хрупкая, но под рукой ничего другого не оказалось. А она ведь могла расколоться и в первый раз, когда бросал он! Жаль, драконий зуб мой пропал! – Хельги с сожалением посмотрел на волны. – Омытый кровью этой старой мары, он стал бы еще сильнее…

– Или сам впился бы тебе в горло.

– И так могло быть. Но, пожалуй, то, что я взамен приобрел, не многим хуже.

– Теперь ты наконец перестанешь завидовать твоему дяде Одду?

– Я вовсе не завидую моему дяде Одду, – непринужденно, но с тайным упрямством отозвался Хельги, и Предслава поняла, что он хоть и говорит неправду, никогда не позволит заподозрить себя хоть в какой-то слабости. И это, пожалуй, можно назвать самой большой его слабостью.

– Но ты же все время стремишься повторять его подвиги, разве нет?

– Ты считаешь, я не должен был с тобой обручаться?

– Отступать поздно. – Предслава наконец улыбнулась, черпая в этой мысли немалое удовольствие. – Ты ведь призвал в свидетели обручения всех моих родичей, самых знатных хёвдингов Альдейгьи, богов, священный холм, и даже сам Волхов был вынужден признать твои права. Но я скажу тебе, почему ты не должен беспокоиться о славе своего дяди.

– Почему? – Зеленые глаза Хельги смотрели на нее сосредоточенно и вопросительно.

– Я сейчас поняла. Одд сам находится в мире людей, но обладает способностью притягивать к себе иной мир. Поэтому он носит прозвище Хельги – Вещий, но только прозвище. А для тебя это стало именем – ты сам отчасти находишься в ином мире. И это он должен завидовать тебе! Он всю жизнь бродил по дальним странам, скитался по морям, чтобы найти иной мир. А тебе не надо его искать – ты носишь его в самом себе.

Хельги помолчал, но по его слегка изменившемуся лицу Предслава поняла, что ее рассуждение ему очень понравилось.

– Но раз уж ты это признала, теперь-то у тебя наконец появилось желание меня поцеловать? – Он обратил на нее уже знакомый ей взгляд, в котором было тепло, выражение соблазна и легкого, чуть насмешливого вызова.

Предслава улыбнулась, глядя ему в глаза и всем существом ощущая облегчение. Не только снаружи, но и внутри ее будто наступило утро – черная Бездна закрылась, отдалилась, исчезла, в душе разливалось мягкое сияние светлого утреннего неба, предвестие прекрасного, теплого, солнечного, долгого дня на самой макушке лета. И сейчас она ощущала эту радость обновленного мира так остро и сильно, как никогда в жизни. Мир все увереннее входил в привычные берега. Купальская ночь миновала, ворота Той Стороны закрылись, оставив все мертвое внутри, а все живое – снаружи, как тому и положено быть. Даже в самом Хельги она уже не видела иномирного существа – наверное, соседство с духом Волхова выявило то, что Хельги сын Сванрад, при всех его способностях, все же живой человек, рожденный женщиной. И сама его красота словно возвращала Предславу к жизни: эти изумрудные глаза, так красиво оттененные черными бровями и длинными густыми ресницами, смуглое лицо с двумя маленькими шрамами – один на скуле под левым глазом, другой справа на лбу. Все это казалось ей так прекрасно, что только бы видеть его, и больше ничего не надо для счастья. Ее влекло к нему, хотелось прикоснуться к его плечу, почувствовать тепло его кожи.

Не в силах думать ни о чем другом, она потянулась к нему – он охотно подался навстречу и поцеловал ее. Она поняла, что обещал им Волхов: от их брака с Хельги родится некто… кому они будут не рады, да и прочие их потомки заранее прокляты самой страшной внутриродовой враждой, переходящей из поколения в поколение.

Но сейчас она не в силах была об этом тревожиться, все ее существо жаждало любви и счастья. Они с Хельги выдержали свой бой и победили, так пусть и потомки их сражаются с судьбой, когда придет их время – по наследству они получат достаточно сил и удачи. Будь что будет; от судьбы не уйдешь, а Хельги сын Сванрад доказал, что его удача сильнее, чем у любого соперника, хоть на этом свете, хоть на том.

Закрыв глаза и отвечая на его настойчивые поцелуи, отбросив прежние сомнения и готовая отдаться течению объединяющей их пламенной реки, Предслава уже не думала о судьбах племен и земель, не думала, что творит будущее державы, хотя, возможно, так оно и было. Но ведь даже тому, кто от рождения предназначен нести в мир волю богов, боги позволяют иногда пожить немного и для себя?

Хочется в это верить.

Пояснительный словарь

Аксамит – дорогая ткань, затканная пряденой золотной нитью.

Альдейгья – скандинавское название Ладоги.

Альвы – духи плодородия, по положению ниже богов. Делятся на две группы: темные (свартальвы) и светлые (они же просто альвы).

Асгард – небесная крепость, место обитания богов-асов. Буквально означает «ограда асов». В нем находится множество прекрасных чертогов, в которых обитают боги. Асгард окружен высокой каменной стеной, построенной великаном, и ведет в него радужный мост Биврест, непреодолимый для врагов.

Асы – род богов, предмет основного культа Древней Скандинавии. В союзе с ними выступает другой божественный род – ваны. Главой асов является Один, а прочие в основном его потомки.

Бабий кут – часть избы возле печи, соответствует современной кухне, считается женской половиной дома.

Баенный – один из мелких домашних духов, обитающий в бане, по происхождению – дух предков.

Баяльник (баяльница) – так назывался предводитель группы девушек или парней, обычно на эту роль выбирался человек с хорошо подвешенным языком («баяльник» от слова «баять»), и в его обязанности входило руководить посиделками, обрядами с участием своей группы.

Березень – апрель.

Берсерк – буквально «медвежья шкура» или «медвежья рубашка». Так называли могучего воина, способного во время битвы приходить в исступление (впадать в «боевое безумие»), когда сила его увеличивалась многократно и он не замечал боли.

Блазень – призрак.

Божий суд – древнее судебное установление. В случае спора между мужчинами средством божьего суда считался поединок, женщина имела право выставить вместо себя бойца. Другой способ заключался в том, что обвиняемый должен был пронести в руке каленое железо, и если ожоги были не очень сильными и заживали быстро, он считался оправданным. Существовало также несколько других способов.

Большуха – старшая женщина в семье, хозяйка дома.

Боронец – одно из народных названий крапивы.

Борг – крепость.

Борть – искусственное дупло в лесу для диких пчел, устроенное с целью сбора меда. Бортник – сборщик дикого меда.

Братанич – племянник, сын брата.